執筆：王聡
編集：王多魚
レイアウト：水成文
1997 年、クローン羊のドリーが誕生し、世界中に衝撃が走りました。その後まもなく、日本の科学者である若山照彦氏らが、世界で初めてクローンマウスの作成に成功しました。
それ以来、若山氏はクローンマウスの限界を絶えず押し広げてきました。生きたマウスや死んだマウス、16 年間冷凍保存されていた死骸、凍結保存された細胞、さらにはマウスの尿中から採取した細胞を用いてのクローン作成を成功させ、現在では糞便中の細胞からのクローン作成にも挑戦しています。
数十年前、若山氏と共同研究者（そして妻）である若山清香氏は、ある実験を開始しました。それは「クローン技術だけで、一匹のマウスの命をどこまで繋げられるか」という挑戦です。2013 年、彼らはクローン 25 代目の作成に成功し、科学誌『Cell Stem Cell』に掲載された論文でこう記しました。「我々の研究結果は、反復的な連続クローン作成が可能であることを示しており、技術が十分に効率的であれば、動物を無期限にクローン化できる可能性がある」
しかし、試練はすぐに訪れました。実験条件の一貫性を保つよう努めたにもかかわらず、27 代目以降、クローンマウスの作成は困難を極めるようになり、58 代目にはついにマウスを作出することが不可能になりました。
2026 年、彼らはこの発見を科学誌『Nature Communications』に発表しました。論文タイトルは「Limitations of serial cloning in mammals（哺乳類における連続クローン作成の限界）」です。
クローン技術で哺乳類個体を無制限に複製し続けることは可能なのか。この研究は明確な答えを示しました。「不可能」です。これは、無性生殖が哺乳類にとって持続不可能であることを実験的に証明した初の事例でもあります。哺乳類が無性生殖を行う場合、遺伝子変異（特に染色体欠失などの大規模な変異）が世代を重ねるごとに蓄積し、最終的にそのクローン系統の終焉を招くことが明らかになりました。
20 年に及ぶ生命の「複製」実験
2005 年、日本・山梨大学の若山照彦率いるチームは、前代未聞の実験に着手しました。雌マウス 1 匹（ドナー）から体細胞を採取し、核移植技術で 1 代目のクローンマウスを作成。さらにそのクローンマウスの体細胞を使って 2 代目を作成し、これを繰り返すという、いわば生命の「バトンタッチ」実験です。
当初、実験は順調に進みました。クローンの成功率は世代を経るごとにわずかに向上し、26 代目には 15.5% に達しました。これにより研究チームは、連続クローン作成は無制限に可能ではないかという楽観的な見方を持っていました。
しかし、転機はすぐに訪れます。27 代目以降、クローン成功率は低下し始め、57 代目には平均成功率が 0.6% まで激減。そしてついに、58 代目のクローンマウスはすべて出生后 2 日目に死亡し、実験は打ち切りを余儀なくされました。
20 年間にわたり、チームは 1 匹のドナーマウスから出発し、58 代、3 万回以上のクローン作成を試み、1200 匹以上のクローンマウスを作出。ついに、1 匹のマウスを連続クローンできる回数の限界に達したのです。
外見は正常でも、変異は静かに蓄積
驚くべきことに、これらの「複製品」たちは、人生の大半において通常のマウスと見分けがつかない外見をしていました。体重も寿命（約 2 年）も正常で、クローンマウスにありがちな巨大胎盤の異常も、世代を経ても悪化する様子はありませんでした。
しかし、真の危機は DNA の深層に潜んでいました。異なる世代のクローンマウスの全ゲノム解析を行った結果、有害な遺伝子変異がクローンごとのたびに蓄積していることが判明しました。1 代目から 57 代目までの間に、1 世代あたり平均 69 個の一塩基変異と 1.4 個の小断片の挿入・欠失が発生していました。さらに致命的だったのは、X 染色体の完全消失や染色体の大規模な欠失・転位といった大規模な染色体構造変異の発生です。
これらの変異の相当数は、遺伝子の重要な機能領域に位置していました。データによると、23 代目から 57 代目（クローン成功率が低下した時期）にかけては、破壊的な可能性のある変異の割合が初期に比べて顕著に高まっていました。これは、文書を何度もコピーすることに似ています。最初はわずかに不鮮明になるだけですが、その不鮮明さが蓄積することで、最終的には重要な情報が判読不能になり、文書全体が使い物にならなくなるのです。
有性生殖：生命が備える「修正機能」
連続クローンが不可能だとすれば、限界に近づいたクローンマウスたちは、従来の「有性生殖」で血筋を残せるのでしょうか。この実験は希望に満ちた答えを示しました。「可能」です。
50 代目や 55 代目のクローン雌マウスを正常な雄マウスと交配させたところ、妊娠は成功しましたが、生まれる子マウスの数は平均 2〜3 匹と、通常の 10 匹前後に比べて激減しました。これは、卵子に致死性の変異が蓄積していたことを示唆しています。
しかし、驚くべきことに、そのクローンマウスが有性生殖で産んだ次の世代（孫世代）がさらに繁殖すると、生まれる子の数は通常の水準（約 7 匹）まで回復し、胎盤のサイズも正常に戻りました。これは、有性生殖のプロセスにおける減数分裂と受精が、精巧な「校正・修復システム」として機能し、クローンで蓄積した遺伝的異常の大部分を除去し、生命を正常な軌道に戻したことを意味します。
なぜ「有性生殖」は代替不可能なのか
この研究は、自然界において哺乳類がクローンなどの無性生殖で種を維持することがほぼない理由を根本から説明するものです。複雑な哺乳類にとって、有性生殖は効率は悪いものの、進化の過程で不可欠な戦略となりました。
- 有害変異の除去：減数分裂と遺伝子組換えが、蓄積したエラーをかき混ぜて希釈し、それらが「雪だるま式」に集団全体を破壊するのを防ぎます。
- 遺伝的多様性の維持：多様性は環境変化や病気への対抗策の要ですが、クローンでは遺伝的に同一のコピーしか作れません。
この研究はクローン技術の応用にも警鐘を鳴らしています。絶滅危惧種の復活や優良な家畜の大量複製にクローン技術を用いる場合、乗り越えられない世代の限界が存在する可能性があるからです。クローン技術は遺伝子を保存する緊急手段としては機能し得ますが、健全で持続可能な個体群を維持するために自然繁殖を代替することはできません。
20 年をかけたこの実験は、哺乳類がクローンによって不死を達成することはできないと示唆しています。遠回りでランダムな組み合わせに満ちた「有性生殖」という道は、非効率に見える一方で、生命が長い進化の過程で自ら選択した、遺伝的エラーに対抗し、不確実な未来に適応するための最も堅牢な戦略なのです。