科技老闆利用 AI 與 ChatGPT 為瀕死愛犬研發癌症疫苗
這位心碎的科技企業家、他滿身腫瘤的救援犬，以及一項癌症療法的故事，令頂尖科學家們感到驚嘆不已。
由 Natasha Bita 撰寫，教育編輯
渾身長滿癌症的救援犬 Rosie，原本只剩下幾個月的壽命，直到她那位倔強的主人聯絡了一個聊天機器人，與頂尖醫學科學家合作尋求 cure。
如今，這種高科技的團隊合作已釋放出一種實驗性藥物，透過在腫瘤學中運用 mRNA 疫苗，為人類患者帶來希望。
八歲的 Rosie 曾被遺棄在叢林中，後來與雪梨科技企業家 Paul Conyngham 找到了永遠的家。Conyngham 於 2019 年從動物收容所領養了這隻 Staffy-Shar Pei 混種犬，剛好趕上疫情封鎖。
當他的毛小孩在 2024 年被診斷出患有致命的肥大細胞癌時，Conyngham 先生花費了數千澳元進行獸醫化療和手術，雖然減緩了病情，但未能縮小腫瘤。現在，在聖誕節期間接受自訂 mRNA 癌症疫苗治療後，Rosie 腳踝上那個網球大小的腫瘤已縮小了一半。這項康復成果令處於人類癌症治療前沿的研究人員感到驚嘆。
新南威爾斯大學（UNSW）計算生物學副教授兼 Ramaciotti 基因組學中心主任 Martin Smith 表示：「簡直太神了，真的有效！」
「這引發了一個問題：如果我們能為狗做到這一點，為什麼不將其推廣給所有癌症患者呢？這給許多人帶來了希望，也是我們熱切想要追尋的目標。」
「我們常收到奇怪的查詢」
在這個關於堅韌不拔的故事中，Conyngham 先生利用聊天機器人為 Rosie 的癌症集思廣益可能的療法，然後利用人工智慧處理數千兆字節的基因數據，以創建 mRNA 疫苗的藍圖。
Conyngham 先生聘請了澳洲最受歡迎的一些科學家，在 UNSW 的實驗室中製造疫苗，隨後他找到了唯一一位獲准使用該實驗性藥物的獸醫研究人員。
正是 ChatGPT 建議了免疫療法，將 Conyngham 先生引薦至 UNSW Ramaciotti 基因組學中心。Smith 副教授至今仍記得那個「奇怪」的請求。「我們經常收到一些古怪的查詢，而這次來自一位想要為他的狗進行基因定序的私人人士，」他回憶道。「DNA 定序是一種分析腫瘤並識別可能導致疾病的突變的方法。」
這位著名的研究人員起初猶豫不決。「通常我們不支持直接面向消費者的 DNA 定序，因為雖然為基因組學生成數據對我們來說相對容易，但分析這些數據卻非常困難且具有挑戰性，」他說。「但 Paul 說：『沒問題，我是數據分析師，我會藉助 ChatGPT 來解決這個問題。』」
擁有 17 年機器學習和數據分析經驗的 Conyngham 先生是一位 AI 先驅——他是一名電氣和計算工程師，共同創辦了 Core Intelligence Technologies，並曾擔任澳洲數據科學與 AI 協會的董事。當 UNSW 將基因定序結果交給他（他支付了 3000 澳元）後，他立即著手破解這些數據。
「我求助於 ChatGPT，並想出了一個執行計畫，」他說。「第一步是聯繫大學，為 Rosie 進行 DNA 定序。這個構想是從她的血液中提取健康的 DNA，然後從她的腫瘤中提取 DNA，對兩者進行定序，以精確找出突變發生的位置。這就像擁有汽車的原始引擎，然後再擁有行駛了 30 萬公里後的引擎版本——你可以比較它們並看出哪裡受損了。」
一旦 UNSW 產生了 DNA 定序結果，Conyngham 先生便「將數據通過一整套不同的數據流程來尋找那些突變，然後我使用其他演算法來尋找治療癌症的藥物」。
在 Ramaciotti 基因組學中心，Smith 副教授對這位沒有生物學背景的愛狗人士竟然破解了密碼感到震驚。「Paul 毫不鬆懈，」他說。「他打電話告訴我，他已經分析了數據並發現了感興趣的突變，然後使用 AlphaFold（一種 AI 程式）找到了突變的蛋白質，接著識別出潛在靶點並將其與藥物匹配，他還想知道我能否幫他找到某人來合成他識別出的這種化合物。我說：『哇，這太瘋狂了！』我被他的熱情所激勵。」
Conyngham 先生不斷向 UNSW 科學家尋求幫助，他的聰明才智和堅持不懈給他們留下了深刻印象。「真正說服他們的是，我堅持不懈並提供結果，」他說。「這有點像當你是學生時去問老師，如果你沒做功課並問『我該怎麼做？』，老師會告訴你『走開，你在浪費我的時間』。但每當我出現在他們面前時，我都已經做好了功課。」
「Rosie 團隊」識別出了一種由一家未具名製藥公司生產的免疫療法藥物，但當他們申請使用時，該藥物製造商拒絕提供人道主義使用。「我的士氣跌入谷底，」Conyngham 先生說。「但命運似乎 intervenes（干預）了。」
Smith 副教授回憶說，Rosie 的主人當時「有點沮喪……我們聊了聊，那時 我告訴他關於 mRNA 疫苗的事，他隨即回頭說：『嘿，Martin，你能告訴我更多關於 mRNA 的事情嗎？我們真的能做點什麼嗎？』」
自訂疫苗
基因組學團隊聯繫了 UNSW RNA 研究所所長 Pall Thordarson。這位冰島教授是納米醫學的先驅，他利用 Conyngham 先生提供的數據（壓縮成半頁的公式），為 Rosie 創建了一款定製 mRNA 疫苗。
「這是首次為狗設計個性化癌症疫苗，」Thordarson 教授說。「這仍然處於癌症免疫療法的尖端領域——最終，我們將利用這項技術來幫助人類。Rosie 教會我們的是，個性化醫療可以非常有效，並且利用 mRNA 技術可以在時間敏感的情況下完成。」
mRNA（信使核糖核酸）是在大流行期間用於 Covid-19 疫苗的一種分子，它指示細胞產生抗疾病蛋白質。腫瘤學家正在數十項人類臨床試驗中測試這項技術，但它尚未成為主流癌症醫學的一部分。Thordarson 教授認為最不可思議的是，一位沒有生物學背景的數據工程師竟然能生成 mRNA 配方。
「他運行了一個演算法來指導 mRNA 的設計，並將其發送給我們，然後 我們製作了微小的納米粒子，」他說。「這使整個過程民主化了。」
道德問題
Rosie 的疫苗已經準備就緒，但 Conyngham 先生仍需要獲得使用該疫苗的倫理批准。
「我必須按章辦事，因為在澳洲不能隨隨便便就製造疫苗，」他說。「官僚程序實際上比製造疫苗更困難，我正試圖獲得澳洲的倫理批准，以便在 Rosie 身上進行藥物試驗。這花了我三個月的時間，每天晚上抽出兩個小時，打字完成這 100 頁的文件。但命運出現了第二次干預。」
在地球的另一端，美國犬隻癌症聯盟（Canine Cancer Alliance）的創始人 Mari Maeda 偶然看到了 UNSW 網站上關於 Conyngham 先生尋求 cure 的文章。Maeda 博士熱於相助，隨即通知了昆士蘭大學獸醫科學學院（位於 Gaton 小鎮）的犬隻免疫療法教授 Rachel Allavena。
「我負責狗狗的癌症研究項目，我們研究許多實驗性免疫療法，因此我擁有涵蓋 Paul 這類疫苗的倫理批准，」Allavena 教授說。
「在我們的研究小組中，我們有能喚醒狗狗免疫系統的療法，讓它們意識到癌症是壞東西並加以對抗。但我甚至不知道該如何開始設計這樣的東西。這比我通常開發的技術要先進得多。Paul 顯然是一個超級聰明的人……他在這項技術能發展到何種程度方面，確實是一位先驅。」
注射開始
這劑定製疫苗通過冷藏貨運被送往 Gatton 實驗室，Conyngham 先生帶著 Rosie 開了 10 個小時的車，於 12 月接受了第一次注射，隨後上個月接受了加強針，下週還將進行另一針。「這絕對有效，」Allavena 教授說。「當第一次發生時，簡直像魔法一樣。Rosie 的癌症確實非常晚期，但其中一個腫瘤縮小了很多——可能減半了。雖然它還沒有完全消失，但她舒服多了，因為腫瘤太大了，現在癌症縮小了。甚至她的毛髮光澤度都變好了，她看起來開心多了，也更健康了。
「這是有人首次進行這種療法，但不用太久，我們就能為個別寵物提供個性化療法。」
Rosie 的反應激勵了 UNSW 分子腫瘤學中心的首任主任 David Thomas，他正在為人類患者開發類似的 mRNA 治療方法。
「這件事引人注目的地方在於公民科學的概念，即街頭的一個普通人，擁有電腦科學背景，可以利用他們的技能參與科學過程，」Thomas 教授說。「這是非常令人印象深刻的。」
Rosie 的康復取得了巨大的成功，她的大多數腫瘤似乎在幾週內就融化消失了。「12 月時她精力不足，因為腫瘤給她造成了巨大的負擔，」Conyngham 先生說。「治療六週後，我在狗公園看到她發現一隻兔子，隨即跳過柵欄去追趕。我並不幻想這是治癒方法，但我確實相信這種治療為 Rosie 爭取了顯著更多的時間和生活品質。」
下一步
Rosie 忠誠的「狗爸」現在正致力於研發第二種疫苗，專門攻擊一個對初始治療沒有反應的大型腫瘤。UNSW 的科學家們本週已開始進行基因定序工作。
「我正嘗試進行第二輪 DNA 定序，看看能否找出腫瘤部分沒有反應的原因，」他說。「實際上，對於某些癌症，我們有可能將其從絕症轉變為可管理的疾病，因為你可以針對突變之前創建治療方法。」
Rosie 的救援行動耗資 Conyngham 先生數萬澳元，但他願意再次花費這筆錢。「她陪我度過了很多艱難時刻，給予無條件的愛，」他說。「她是我的最佳拍檔。」
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